Trading Tariffs And Trust: Pakistan’s US Outreach under Trump

By Hassaan Ahmad Awan 

Trading Tariffs & Trust: Pakistan’s US Outreach under Trump

In the shifting sands of global geopolitics, Pakistan finds itself once again at the crossroads of great power competition. Islamabad’s outreach to Washington during the Trump era is more than just a recalibration of foreign relations—it is a high-stakes maneuver that carries significant implications for the economy, geopolitics, and the fragile balance with Beijing. At a time when the United States is reasserting tariffs and transactional diplomacy, Pakistan’s tilt toward Washington reveals both vulnerabilities and opportunities.

A Fragile Economy Meets Hard Bargains

Pakistan’s economic challenges are no secret. With recurring balance-of-payment crises, reliance on the IMF, and high external debt, Islamabad has often turned to external partners for support. The Trump administration’s approach, however, was transactional—aid was tied to security commitments, particularly concerning Afghanistan. While Pakistan initially faced aid cuts and accusations of “double games,” Islamabad sought to reframe the narrative by emphasizing its role in facilitating the US-Taliban peace talks.

This outreach was not purely diplomatic courtesy. The stakes were high: access to US markets, resumption of security assistance, and potential relief from punitive tariffs. For Pakistan’s economy, re-engaging with Washington meant keeping a door open to global financial institutions heavily influenced by US policy.

Geopolitical Chessboard: Between Washington and Beijing

Perhaps the most delicate dimension of Pakistan’s tilt was its impact on relations with China. Beijing’s flagship Belt and Road Initiative (BRI) has made Pakistan a central player through the China-Pakistan Economic Corridor (CPEC). While CPEC promised infrastructure development, energy solutions, and connectivity, it also tied Pakistan’s strategic future closely to China.

Yet Islamabad could not afford to ignore Washington. As the Trump administration pursued its Indo-Pacific strategy, openly courting India as a counterweight to China, Pakistan risked being sidelined. Re-engagement with the US was therefore as much about retaining strategic relevance as it was about economic survival. This balancing act meant walking a tightrope: deepening ties with China without alienating Washington.

Trump’s Transactional Diplomacy: Challenges and Openings

Donald Trump’s foreign policy was unconventional—marked by unpredictability, direct bargaining, and an emphasis on “America First.” For Pakistan, this presented both risks and opportunities.

• Risks: Trump’s open embrace of India, particularly during events like “Howdy Modi,” raised alarms in Islamabad. Coupled with harsh rhetoric on Pakistan’s alleged role in sheltering militants, Islamabad faced diplomatic headwinds.

• Opportunities: At the same time, Trump valued quick wins. Pakistan’s assistance in brokering dialogue with the Taliban gave Islamabad renewed leverage. By positioning itself as a facilitator rather than an obstacle, Pakistan secured high-level engagements that softened the tone of bilateral relations.

Economic Implications: Beyond Aid

Pakistan’s tilt toward Washington cannot be understood only through the lens of aid. The broader economic implications included:

1. Access to US markets: Textile exports remained vital, and trade concessions could provide relief.

2. Financial signaling: Positive relations with Washington often translated into smoother negotiations with the IMF and World Bank.

3. Tariff dynamics: The Trump era was marked by tariff wars globally, and Pakistan had to ensure it wasn’t caught in the collateral damage of US-China trade tensions.

The China Factor: Silent Recalibrations

While outwardly committed to CPEC, Islamabad began to quietly slow down certain projects during this period, citing financial concerns. This was partly a hedge against overreliance on Beijing and partly a signal to Washington that Pakistan remained open to diversified partnerships.

This recalibration did not mean a retreat from China, but rather an attempt to project balance. For Pakistan, the strategic nightmare would be to appear firmly in Beijing’s camp and alienate Washington completely. The tilt toward Washington was therefore not a pivot but a recalibration—a hedge against overdependence.

The Strategic Implications Going Forward

Pakistan’s calculated tilt toward Washington under Trump left several long-term implications:

• Economic diplomacy is now more important than ever. Islamabad cannot rely solely on aid; trade, investment, and market access are the new frontiers.

• Geopolitical balance requires maintaining credibility with both China and the US. Leaning too far in either direction risks alienation.

• Regional dynamics—particularly India’s role in US strategy—will remain a constant challenge. Pakistan’s outreach must therefore include proactive diplomacy in multilateral forums to avoid isolation.

Conclusion

Islamabad’s engagement with Washington under Trump was a delicate balancing act. It highlighted Pakistan’s vulnerabilities but also demonstrated its diplomatic agility. The tilt was not a wholesale shift but a tactical maneuver designed to secure breathing space for a struggling economy and a geopolitically sensitive state.

In the coming years, as the world transitions to new leadership in both Washington and Beijing, Pakistan’s ability to balance its relationships will determine whether this outreach becomes a turning point or a temporary pause in a long cycle of dependency.

✍️ By Hassaan Ahmad Awan — Writer, blogger, and columnist exploring Pakistan’s intersections of politics, society, and global affairs.

Urdu Version Of Column: 

ٹریڈنگ ٹیرفس اور ٹرسٹ: ٹرمپ دور میں پاکستان کی امریکہ کی جانب پیش رفت

عالمی جغرافیائی سیاست کی بدلتی ہوئی ریت میں پاکستان ایک بار پھر بڑی طاقتوں کے مقابلے کے سنگم پر کھڑا ہے۔ ٹرمپ دور میں اسلام آباد کی واشنگٹن کی جانب پیش رفت محض خارجہ تعلقات کی ازسرِنو تشکیل نہیں تھی، بلکہ ایک نہایت حساس حکمتِ عملی تھی جس کے پاکستان کی معیشت، جغرافیائی سیاست اور بیجنگ کے ساتھ نازک توازن پر گہرے اثرات مرتب ہوئے۔ ایسے وقت میں جب امریکہ دوبارہ ٹیرفس اور لین دین پر مبنی سفارتکاری کو سامنے لا رہا تھا، پاکستان کی واشنگٹن کی طرف جھکاؤ کمزوریوں اور مواقع دونوں کو بے نقاب کرتا ہے۔

کمزور معیشت اور سخت سودے

پاکستان کے معاشی چیلنجز کوئی راز نہیں۔ بار بار کی بیلنس آف پیمنٹس کی مشکلات، آئی ایم ایف پر انحصار، اور بھاری بیرونی قرضوں نے اسلام آباد کو اکثر بیرونی شراکت داروں کی طرف دھکیلا۔ تاہم، ٹرمپ انتظامیہ کا رویہ لین دین پر مبنی تھا—امداد کو سلامتی سے وابستہ وعدوں سے باندھ دیا گیا، خاص طور پر افغانستان کے حوالے سے۔ ابتدائی طور پر پاکستان کو امداد میں کٹوتیوں اور “دوہرا کھیل” کھیلنے کے الزامات کا سامنا کرنا پڑا، مگر اسلام آباد نے بیانیہ بدلنے کی کوشش کی اور اپنی حیثیت کو امریکی-طالبان امن مذاکرات کے سہولت کار کے طور پر اجاگر کیا۔

یہ پیش رفت محض سفارتی آداب کا حصہ نہیں تھی۔ اس کے پیچھے بڑے مقاصد تھے: امریکی منڈیوں تک رسائی، سلامتی کی امداد کی بحالی، اور بھاری ٹیرفس سے ممکنہ ریلیف۔ پاکستان کی معیشت کے لیے واشنگٹن سے دوبارہ روابط کا مطلب عالمی مالیاتی اداروں کے دروازے کھلے رکھنا تھا جو بڑی حد تک امریکی پالیسی سے متاثر ہوتے ہیں۔

جغرافیائی شطرنج: واشنگٹن اور بیجنگ کے درمیان

پاکستان کے اس جھکاؤ کا سب سے نازک پہلو چین کے ساتھ تعلقات پر اس کا اثر تھا۔ بیجنگ کے فلیگ شپ منصوبے “بیلٹ اینڈ روڈ انیشی ایٹو (BRI)” نے پاکستان کو چین-پاکستان اکنامک کاریڈور (CPEC) کے ذریعے ایک کلیدی کردار دے دیا۔ اگرچہ سی پیک نے انفراسٹرکچر کی تعمیر، توانائی کے حل اور رابطوں کا وعدہ کیا، لیکن اس نے پاکستان کے اسٹریٹجک مستقبل کو قریبی طور پر چین سے جوڑ دیا۔

تاہم اسلام آباد واشنگٹن کو نظرانداز نہیں کر سکتا تھا۔ ٹرمپ انتظامیہ نے “انڈو پیسفک اسٹریٹجی” اپنائی اور بھارت کو چین کے مقابلے کے طور پر کھلے عام اپنانے لگا، تو پاکستان کو خدشہ ہوا کہ کہیں وہ حاشیے پر نہ چلا جائے۔ اس پس منظر میں امریکہ کے ساتھ دوبارہ تعلقات قائم کرنا پاکستان کے لیے معاشی بقا جتنا ہی اہم تھا جتنا اسٹریٹجک اہمیت کا حصول۔ یہ توازن دراصل ایک تنی ہوئی رسی پر چلنے کے مترادف تھا: چین کے ساتھ تعلقات گہرے کرنا لیکن واشنگٹن کو بھی ناراض نہ کرنا۔

ٹرمپ کی لین دین پر مبنی سفارتکاری: چیلنجز اور مواقع

ڈونلڈ ٹرمپ کی خارجہ پالیسی غیرروایتی تھی—غیرمتوقع اقدامات، براہِ راست سودے بازی، اور “امریکہ فرسٹ” پر زور۔ پاکستان کے لیے اس میں خطرات بھی تھے اور مواقع بھی۔

خطرات: ٹرمپ کا بھارت کو کھلے عام اپنانا، خصوصاً “ہاؤڈی مودی” جیسے مواقع پر، اسلام آباد میں خطرے کی گھنٹیاں بجا گیا۔ اس کے ساتھ ہی پاکستان پر دہشت گردوں کو پناہ دینے کے الزامات پر سخت بیانات نے سفارتی رکاوٹیں پیدا کیں۔

مواقع: اسی دوران، ٹرمپ فوری کامیابیوں کو قدر کی نگاہ سے دیکھتے تھے۔ طالبان کے ساتھ مذاکرات میں پاکستان کی سہولت کاری نے اسلام آباد کو نئی طاقت بخشی۔ خود کو رکاوٹ کی بجائے سہولت کار کے طور پر پیش کر کے پاکستان نے اعلیٰ سطحی روابط حاصل کیے جنہوں نے دو طرفہ تعلقات میں نرمی پیدا کی۔

معاشی اثرات: امداد سے آگے

پاکستان کا جھکاؤ صرف امداد کے زاویے سے نہیں دیکھا جا سکتا۔ اس کے وسیع تر معاشی اثرات تھے:

1. امریکی منڈیوں تک رسائی: ٹیکسٹائل برآمدات اہم رہیں اور تجارتی رعایتیں راحت کا باعث بن سکتی تھیں۔

2. مالیاتی سگنلنگ: واشنگٹن کے ساتھ مثبت تعلقات اکثر آئی ایم ایف اور ورلڈ بینک کے ساتھ بہتر مذاکرات میں مدد دیتے تھے۔

3. ٹیرفس کی حرکیات: ٹرمپ دور میں عالمی سطح پر ٹیرفس کی جنگ جاری رہی، اور پاکستان کو یہ یقینی بنانا تھا کہ وہ امریکہ-چین تجارتی تنازعات کی زد میں نہ آئے۔

چین کا عنصر: خاموش ایڈجسٹمنٹس

ظاہری طور پر سی پیک کے لیے پُرعزم رہتے ہوئے اسلام آباد نے اس دور میں کچھ منصوبوں کو خاموشی سے سست کر دیا، اور وجہ مالی مسائل بتائی۔ یہ جزوی طور پر بیجنگ پر حد سے زیادہ انحصار کے خلاف ایک حفاظتی اقدام تھا اور جزوی طور پر واشنگٹن کے لیے یہ اشارہ کہ پاکستان متنوع شراکت داریوں کے لیے کھلا ہے۔

یہ ایڈجسٹمنٹ چین سے دستبرداری نہیں تھی بلکہ توازن قائم کرنے کی کوشش تھی۔ پاکستان کے لیے سب سے بڑا اسٹریٹجک ڈر یہ تھا کہ وہ مکمل طور پر بیجنگ کے کیمپ میں نظر آئے اور واشنگٹن کو مکمل طور پر کھو دے۔ چنانچہ امریکہ کی طرف جھکاؤ کوئی یو-ٹرن نہیں بلکہ ازسرِنو توازن قائم کرنے کی ایک کوشش تھی۔

اسٹریٹجک اثرات: مستقبل کی سمت

ٹرمپ دور میں واشنگٹن کی طرف پاکستان کے محتاط جھکاؤ نے کئی طویل المدتی اثرات چھوڑے:

• اقتصادی سفارتکاری پہلے سے زیادہ اہم ہو چکی ہے۔ اسلام آباد محض امداد پر بھروسہ نہیں کر سکتا؛ تجارت، سرمایہ کاری اور منڈیوں تک رسائی نئے محاذ ہیں۔

• جغرافیائی توازن کے لیے چین اور امریکہ دونوں کے ساتھ اعتبار قائم رکھنا ضروری ہے۔ ایک طرف زیادہ جھکاؤ دوسری طرف بداعتمادی کو جنم دے سکتا ہے۔

• علاقائی حرکیات—خصوصاً امریکی حکمتِ عملی میں بھارت کا کردار—ہمیشہ ایک چیلنج رہے گا۔ پاکستان کی پیش رفت کو اس لیے کثیرالجہتی فورمز میں فعال سفارتکاری سے جُڑنا ہوگا تاکہ تنہائی سے بچا جا سکے۔

نتیجہ

ٹرمپ کے دور میں واشنگٹن کے ساتھ اسلام آباد کا تعلقات قائم کرنا ایک نازک توازن کا کھیل تھا۔ اس نے پاکستان کی کمزوریاں نمایاں کیں لیکن اس کی سفارتی چابک دستی بھی ظاہر کی۔ یہ جھکاؤ کوئی مکمل تبدیلی نہیں بلکہ ایک وقتی حکمتِ عملی تھی، جو ایک نازک معیشت اور جغرافیائی سیاست کے لحاظ سے حساس ریاست کو کچھ سانس لینے کی مہلت دینے کے لیے اختیار کی گئی۔

آنے والے برسوں میں، جیسے ہی دنیا واشنگٹن اور بیجنگ دونوں میں نئی قیادت کے دور میں داخل ہو گی، پاکستان کی یہ صلاحیت کہ وہ اپنے تعلقات میں توازن رکھ سکے، طے کرے گی کہ آیا یہ پیش رفت ایک نیا موڑ بنے گی یا محض ایک عارضی وقفہ۔

✍️ حسان احمد اعوان — مصنف، بلاگر اور کالم نگار، جو پاکستان کی سیاست، معاشرے اور عالمی امور کے سنگم پر لکھتے ہیں۔

❓ FAQs :

Q1: Why did Pakistan seek closer ties with the US during Trump’s presidency?

Pakistan aimed to ease economic pressures, gain access to global markets, and secure strategic relevance amid Washington’s Indo-Pacific tilt.

Q2: How did Trump’s policies impact Pakistan’s economy?

Through aid cuts, tariffs, and IMF-influenced decisions, Trump’s transactional diplomacy created both risks and opportunities for Pakistan’s struggling economy.

Q3: Did Pakistan’s tilt toward Washington affect CPEC?

Yes, Islamabad slowed some projects, signaling diversification of partnerships while avoiding overdependence on China.

Q4: How does India factor into Pakistan-US relations?

Trump’s strong embrace of India complicated Pakistan’s outreach, making it necessary for Islamabad to highlight its role in Afghan peace talks.

Q5: What are the long-term implications of this outreach?

Pakistan must strengthen economic diplomacy, balance ties with both China and the US, and prevent isolation in regional geopolitics.